L'Afrique romaine désigne soit les terres d'Afrique
du Nord dominées par Rome, soit la part romanisée de l'Afrique. La
partie orientale de l'Afrique du Nord en est séparée dès l'Antiquité.
I. CADRE GEOGRAPHIQUE ET HUMAIN
L'Afrique romaine s'étend, d'est en ouest, de la Petite Syrte aux
côtes atlantiques de l'actuel Maroc.
Après la réforme territoriale et administrative de Dioclétien en 303, elle
comprend huit provinces romaines (d'est en ouest) :
la Tripolitaine,
la Byzacène, l'Afrique proconsulaire, la Numidie cirtéenne, la Numidie militaire,
la Maurétanie sétifienne, la Maurétanie césarienne et la Maurétanie tingitane.
Les provinces de Cyrénaïque et
d'Égypte ne sont pas incluses dans
l'ensemble régional car ces deux provinces reçoivent un traitement à part dans
les sources antiques.
·
Elles sont
géographiquement séparées du reste de l'Afrique du nord par des déserts alors
que la Tripolitaine est dans la continuité territoriale de l'Africa punique.
·
Elles sont
culturellement rattachées à l'aire hellénistique, clairement distincte de la
zone punique puis romaine.
·
Administrativement,
l'Égypte a toujours été un cas à part dans l'Empire romain ; quant à la
Cyrénaïque, elle a été plusieurs fois rattachée à la Crète, terre
habitée la plus proche.
L'Afrique romaine est peuplée de peuples sédentaires, tels
les Maures,
localisés dans la partie occidentale, et les Numides à
l'est et au centre, et de peuples nomades, tels les Gétules et
les Garamantes dans
les régions désertiques.
Les nomades, auxquels les Romains, au début de leur avancée, n'accordent que
peu d'intérêt, vivent principalement de l'élevage, ce qui nécessite des
déplacements saisonniers afin que les troupeaux puissent paître et s'abreuver.
Les successeurs d'Auguste, jusqu'à Septime Sévère, vont repousser toujours plus
loin vers le sud et l'ouest les nomades en offrant leurs terres aux peuples
sédentaires.
En Afrique du Nord, les sources anciennes, grecques et romaines
(Hérodote, Strabon, Pline
et Pomponius Mela),
distinguent une zone urbanisée, une zone tribale où domine le pastoralisme, et
une zone méridionale peuplée de nomades, nommée Gétulie.
Pline l'Ancien dénombre
516 peuples entre l'Ampsaga et
les « Autels des Philènes », dans la grande
Proconsulaire. L'importance numérique et la place de ces tribus dans les
sources sont très variables.
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